Para sobrevivir, el hombre primitivo tuvo que aprender a distinguir los distintos tipos de materiales que hay en la Tierra. «Se puede vivir de frutas y raíces», pero habría que añadir«sin comer polvo ni tierra. Podemos calentarnos quemando ramas de árboles,pero no podemos quemar rocas».A principios del siglo xix los científicos creyeron haber entendido estas diferencias y,en 1807, Jöns Jakob Berzelius distinguió entre dos tipos de materiales: compuestos que proceden de organismos vivos y que parecían tener una inconmensurable fuerza vital,la esencia de la vida, a los que denominó «orgánicos», y compuestos que proceden de minerales, que no tienen fuerza vital, y a los que denominó «inorgánicos.